La mission spatiale Psyche de la NASA, prévue initialement pour être lancée en août 2022 et reportée à septembre de la même année, explorera un astéroïde du même nom riche en métaux qui se trouve dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Le vaisseau spatial arrivera début 2026 et orbitera autour de l’astéroïde pendant près de deux ans pour étudier sa composition.
Les scientifiques pensent que l’astéroïde Psyché pourrait être le cœur d’un planétésimal*, l’un des éléments constitutifs des planètes terrestres (rocheuses) de notre système solaire: Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Si c’est le cas, cela pourrait fournir une occasion unique d’étudier comment des planètes comme la nôtre se sont formées.
D’un autre côté, les scientifiques s’attendent à des “surprises” et pourraient découvrir que l’astéroïde Psyché est un autre type d’objet primordial du système solaire jamais étudié auparavant !!
Le vaisseau spatial PSYCHE et la mission
L’Université d’État de l’Arizona à Tempe dirige la mission Psyché. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA est responsable de la gestion globale de la mission, de l’ingénierie système, de l’intégration et des tests, ainsi que des opérations de la mission. Maxar Technologies, une société de technologie spatiale à Palo Alto, en Californie, a fourni le châssis de propulsion électrique solaire haute puissance du vaisseau spatial. Le développement de l’imageur multispectral** est dirigé par ASU, en collaboration avec Malin Space Science Systems à San Diego.
Le vaisseau spatial Psyche fabriqué au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud a voyagé en avril dernier jusqu’au Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Tout d’abord, il s’est rendu à la base de réserve aérienne de March, à environ 55 miles au sud-est du JPL, avant de traverser le pays à bord d’un avion C-17 jusqu’à l’installation de lancement et d’atterrissage -anciennement l’installation d’atterrissage de la navette- où les équipages ont déchargé le vaisseau spatial. Au cours des trois prochains mois, le vaisseau spatial fera l’objet de préparatifs supplémentaires avant d’être lancé à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX le 1er août, reportée au mois de septembre 2022.
Un planétésimal* est un corps céleste constitué dans un disque protoplanétaire ou un disque de débris
Multispectral** est un appareil de prise de vue permettant d’obtenir simultanément des enregistrements dans différentes bandes du spectre visible ou infrarouge.