Les astronomes sont très enthousiastes par l’éventualité d’une pluie de météores le 30 et 31 mai. Il s’agit de la pluie d’Herculides tau, qui devrait culminer dans la nuit du 30 mai et tôt le matin du 31 mai.
Une averse mineure appelée les Herculides Tau pourrait créer une tempête de météores pour les observateurs dans le continent américain. Alors que certains sites web promettent « la tempête de météores la plus puissante depuis des générations », les astronomes restent un peu plus prudents.
Les pluies d’étoiles filantes tout au long de l’année
Il y a des pluies d’étoiles filantes tous les mois, avec plus ou moins d’intensité. La plus célèbre d’entre elles est sans conteste les Perséides, actives chaque été en pleine période de vacances, elles font la joie ses nombreux observateurs lors de son maximum les 12-13 août d’une centaine de météoroïdes par heure en moyenne (avec des pics à 120 ou 140). Moins connues, les Géminides, en décembre, sont elles aussi très généreuses. Quant à celles qui s’annoncent pour ce 31 mai, nommées Tau Herculides (τ-Herculides), d’ordinaire peu actives. Cette année, elles pourraient dépasser toutes les autres avec un taux record de 1.000 météores par heure. Voire plus, si les prévisions se réalisent !!! A ce moment là on parlera de tempête d’étoiles filantes !
D’où provient cette pluie de météorites ?
En 1930, les observateurs allemands Arnold Schwassmann et Arno Arthur Wachmann ont découvert une comète connue sous le nom de 73P/Schwassmann-Wachmann, ou « SW3 », qui orbitait autour du Soleil tous les 5,4 ans. Ensuite, SW3 étant de faible intensité, n’a pas été revu jusqu’à la fin des années 1970. Ensuite ce n’est qu’en 1995 que les astronomes ont réalisé que la comète était devenue environ 600 fois plus brillante et est passée d’une légère tâche à être visible à l’œil nu lors de son passage. Après une enquête plus approfondie, les astronomes ont réalisé que SW3 s’était brisé en plusieurs morceaux, créant sa propre traînée orbitale de débris. Au moment où il a recroisé le chemin de la terre, en 2006, il était en près de 70 morceaux, et a continué à se fragmenter davantage depuis.
A ne pas manquer cette nuit
« Ce sera un événement tout ou rien. Si les débris de SW3 voyageaient à plus de 220 milles à l’heure lorsqu’ils se sont séparés de la comète, nous pourrions voir une belle pluie de météores. Si les débris avaient des vitesses d’éjection plus lentes, alors rien n’arrivera sur Terre et il n’y aura pas de météores de cette comète », a déclaré Bill Cooke, qui dirige le Bureau de l’environnement météoroïde de la NASA au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama.
En plus clair, les débris de SW3 atteindront l’atmosphère terrestre très lentement, voyageant à seulement 10 miles par seconde – ce qui signifie des météores beaucoup plus faibles que ceux vus habituellement. Mais les astronomes nord-américains restent très attentifs cette année parce que le tau Herculid radiant sera haut dans le ciel nocturne à l’heure de pointe prévue. Mieux encore, la Lune est nouvelle, il n’y aura donc pas de clair de lune pour cacher les faibles météores.
Au petit matin du 31 mai, vers 4 heures du matin, la Terre traversera les débris du passage de la comète autour du Soleil. Plus tard dans la soirée, vers 20 heures, le 31 mai, la Terre traversera les débris déposés par la comète plus tard.