Récemment, un petit mouvement d’une petite étoile a révélé la présence d’une exoplanète Super-Terre, orbitant à une distance proche de la zone habitable.
Image : Illustration d’une super-Terre en orbite autour d’une naine rouge.
Crédit Gabriel Pérez Díaz, SMM/IAC
Historique des recherches
Depuis 2019, une équipe internationale d’astronomes dirigée par l’Observatoire astronomique national du Japon NAOJ s’est lancée dans une étude utilisant le télescope Subaru. Le but étant de rechercher des exoplanètes dans des étoiles naines rouges sombres.
Pour ce faire, ils identifient les décalages Doppler -voir plus bas dans l’article- dans les longueurs d’onde infrarouges et proche infrarouge. Cela permet de rechercher des étoiles naines rouges plus faibles, et donc plus anciennes et plus établies.
Ross 508 b, décrite dans un article dirigé par l’astronome Hiroki Harakawa du télescope Subaru, est la première exoplanète de l’équipe de recherche. En plus, c’est une exoplanète prometteuse. Elle est en orbite autour de l’étoile tous les 10,75 jours.
Cette découverte est une première pour une nouvelle étude utilisant le télescope Subaru de l’Observatoire astronomique national du Japon (NAOJ) à Hawaii, démontre l’efficacité des techniques utilisées pour localiser de petites planètes autour d’étoiles sombres.
Cette exoplanète, appelée Ross 508 b, est située à 36,5 années-lumière. Cependant, elle est trop sombre pour être vue à l’œil nu. Les astronomes ont confirmé qu’elle fait 4 fois la masse de la Terre. Compte tenu de ce que nous savons des limites de masse planétaire, cela signifie que le monde est susceptible d’être plutôt terrestre ou rocheux que gazeux.
Il est très peu probable que l’exoplanète, Ross 508 b soit habitable par une forme de vie telle que nous la connaissons…
Techniques de recherche d’exoplanètes
Les techniques que nous utilisons actuellement pour rechercher des exoplanètes sont plus propices aux grandes planètes. Telles que les géantes gazeuses, orbitant à des distances très proches, trop chaudes pour l’eau liquide. Cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas trouver d’autres types de mondes, mais c’est plus difficile.
D’après le site ScienceAlert, la principale technique pour trouver des exoplanètes est la méthode de transit. C’est ce que le télescope de chasse aux exoplanètes de la NASA TESS utilise, et Kepler avant lui. Un instrument fixe les étoiles, à la recherche de creux réguliers dans leur lumière, causés par un objet en orbite régulière entre nous et l’étoile.
Pour calculer la masse de l’objet, on utilise la profondeur de ce transit. Plus la courbe de lumière, causée par des planètes plus grandes, est grande, plus il est facile de la repérer.
Au jour d’aujourd’hui, plus de 3800 exoplanètes ont été confirmées à l’aide de cette méthode.
La deuxième technique la plus efficace est la méthode des vitesses radiales, également connue sous le nom de Doppler. Lorsque deux corps sont enfermés en orbite, l’un n’orbite pas autour de l’autre; ils orbitent plutôt autour d’un centre de gravité mutuel. Cela signifie que l’influence gravitationnelle de toutes les planètes en orbite fait légèrement vaciller une étoile sur place.
Cette seconde technique est meilleure pour détecter les exoplanètes plus petites avec des orbites plus larges.
Suite de la découverte
La découverte est de très bon augure pour l’avenir. Ross 508 b transite par son étoile, cela signifie que les observatoires ont peut-être obtenu suffisamment de données de transit. Assez pour que les astronomes puissent discerner si l’exoplanète a une atmosphère. De telles observations peuvent aider les scientifiques à distinguer les atmosphères de planètes qui pourraient être susceptibles d’être habitables.
Quand les astronomes découvrent une planète relativement petite, orbitant à une distance de son étoile où les températures sont propices à l’eau liquide à la surface très ressemblante à l’unique modèle réellement habitable que nous connaissons, la Terre,
C’est ce qu’on appelle la « zone habitable ».
Les recherches de l’équipe ont été acceptées dans les publications de la Société astronomique du Japon et sont disponibles sur arXiv.