La mission Magellan de la NASA vers Vénus a été l’une des missions spatiales les plus réussies. Il a été le premier vaisseau spatial à imager toute la surface de Vénus. Tout en faisant plusieurs découvertes sur la planète.
Magellan, du nom de l’explorateur portugais Ferdinand Magellan (1480-1521), a été la première sonde spatiale lancée par les États-Unis en près de 11 ans. Ainsi que la première sonde lancée par une navette spatiale.
Caractéristiques techniques
Conçu par le Jet Propulsion Laboratory (JPL), Magellan a été lancé le 4 mai 1989 par la Navette spatiale Atlantis (STS-30R). A partir du Kennedy Space Center, Floride / Complexe de lancement 39B.
On a assemblé le bus de base à l’aide de pièces de rechange restantes de diverses missions antérieures. Notamment Voyager, Galileo, Ulysse et Mariner 9. Magellan est déployé par l’équipage de STS-30R et libéré à 01:01 UT le 5 mai 1989, de la baie de charge utile de la navette spatiale Atlantis. Une heure plus tard, l’étage supérieur inertiel (IUS) à deux étages a propulsé le vaisseau spatial sur une trajectoire vers l’orbite de Vénus.
Il Arrive en orbite de Vénus le 10 août 1990. Il est muni d’un Radar à synthèse d’ouverture (RDRS). Ce dernier lui permet de cartographier 70% de la surface vénusienne jusqu’à une résolution de 120 à 300 mètres. Les paramètres orbitaux étaient de 297 × 8463 kilomètres à une inclinaison de 85,5 degrés.
Six jours après son entrée en orbite, Magellan a subi une panne de communication de 15 heures. Après une deuxième interruption de 17 heures le 21 août 1990, l’équipe au sol a envoyé un nouveau logiciel préventif pour réinitialiser le système en cas de telles anomalies.
Dates clé de la mission Magellan
Le lancement de Magellan est le 4 mai 1989. Ensuite il a subi trois corrections de trajectoire en cours de route. Celle su 21 mai 1989, 13 mars 1990 et enfin le 25 juillet 1990. Magellan est enfin arrivé en orbite vénusienne le 10 août 1990.
À partir du 15 septembre 1990, le vaisseau spatial a commencé à renvoyer des images radar de haute qualité du terrain vénusien. Ces images permettent alors d’avoir des preuves de volcanisme et de mouvement tectonique. De vents de surface turbulents, de kilomètres de canaux de lave et de dômes en forme de crêpe.
Les données et images rapportées par Magellan déduisent qu’au moins 85% de la surface vénusienne est recouverte d’écoulements volcaniques.
Ce qui était prévisible par les scientifiques vu sa proximité avec le Soleil. Les données reçues suggèrent que malgré les températures de surface élevées de 475 degrés Celsius, l’absence totale d’eau rend l’érosion extrêmement lente sur la planète. Et ce malgré les pressions atmosphériques élevées, 92 atmosphères. Tout cela fait que les caractéristiques de surface peuvent persister pendant des centaines de millions d’années sans changements.
Le 13 octobre 1994, après une perte de contact avec Magellan, l’ordre est donnée pour le plonger dans l’atmosphère de Vénus.
Magellan a brûlé, environ 10 heures après avoir reçu l’ordre, dans l’atmosphère vénusienne.
Pendant sa mission qui a duré un peu plus de 5 ans, du 4 mai 1989 au 13 octobre 1994, le vaisseau spatial MAGELLAN a renvoyé 1 200 gigabits de données. Dépassant ainsi et de loin les 900 gigabits de données de toutes les missions planétaires de la NASA combinées à l’époque.