A ce jour la NASA a recensé plus de 5 000 exoplanètes connues dans toute la galaxie. D’après les informations recueillies à ce jour, seule la Terre est censée accueillir la vie.
Dans la recherche d’autres exoplanètes qui pourraient accueillir la vie telle que nous la connaissons, les astronomes se sont concentrés sur les planètes qui orbitent dans la zone habitable. La zone habitable est définie comme la distance d’une étoile où la température de surface de la planète pourrait supporter de l’eau.
Quels indices chercher ?
Même si l’eau peut rendre une planète hospitalière, pour qu’une planète ait une biosphère semblable à la Terre, elle a obligatoirement besoin d’une atmosphère. Si la zone habitable est soumise à trop de rayonnement ultraviolet, toute la vapeur d’eau dans la haute atmosphère pourrait s’échapper, asséchant rapidement la planète. Les atmosphères peuvent également être érodées par le rayonnement et les éruptions extrêmes de l’étoile hôte d’une planète, exposant la surface à un rayonnement ultraviolet intense, qui peut briser des molécules comme l’ADN.
D’après le site Scitechdaily, La NASA devrait lancer deux fusées-sondes depuis le nord de l’Australie au cours de la première quinzaine de juillet. Ces missions aideront les scientifiques à comprendre comment la lumière des étoiles influence l’atmosphère d’une planète, faisant ou brisant éventuellement sa capacité à soutenir la vie telle que nous la connaissons.
Les deux missions étudieront Alpha Du Centaure A et B – qui sont le système stellaire le plus proche de la Terre. Elles sont à une distance de 4,37 années-lumière. La mission étudiera également les rayons X émanant du milieu interstellaire – les nuages de gaz et de particules dans l’espace entre les étoiles. L’exploration se fera en utilisant une lumière ultraviolette extrême et lointaine. La lumière ultraviolette, qui a des longueurs d’onde plus courtes que la lumière visible à l’œil humain, est un facteur crucial dans la recherche de la vie. Une petite quantité de lumière ultraviolette peut aider à former les molécules nécessaires à la vie, mais trop peut éroder une atmosphère, laissant derrière elle une planète inhospitalière à la vie telle que nous la connaissons.
La quantité de rayonnement ultraviolet émise par différents types d’étoiles est méconnue. Sans connaissances précises du taux de rayonnement, les astronomes ne peuvent pas prédire avec précision quelles planètes pourraient accueillir la vie.
Les missions SISTINE et DEUCE
La NASA compte lancer les missions SISTINE et DEUCE respectivement le 4 juillet et le 12 juillet. Les deux missions, à bord de fusées-sondes Black Brant IX à deux étages de la NASA, seront lancées depuis le centre spatial d’Arnhem, dans l’est de la Terre d’Arnhem, dans le Territoire du Nord Australien. Le centre spatial d’Arnhem est détenu et exploité par Equatorial Launch Australia.
« Nous sommes ravis de pouvoir lancer d’importantes missions scientifiques depuis l’hémisphère sud et de voir des cibles que nous ne pouvons pas voir depuis les États-Unis », a déclaré Nicky Fox, directeur de la division héliophysique de la NASA au siège de la NASA à Washington, D.C. « Les lancements de cet été nous permettront d’explorer comment la lumière d’une étoile peut influencer l’habitabilité d’une planète, entre autres. »