Au 31 décembre 2020, l’association UCS (Union of Concerned Scientists) a recensé 2787 satellites opérationnels dont plus de la moitié lancés par les États-Unis. Les trois quarts des satellites en opération tournent en orbite basse (entre 500 et 2.000 km d’altitude), et sont utilisés pour les systèmes de télécommunication, d’imagerie terrestre ou la météorologie.
Starlink pointée du doigt
Plus de 2 000 satellites à large bande Starlink ont été lancés en orbite terrestre basse par SpaceX ces dernières années. La constellation parvient à éviter de s’écraser sur ses propres satellites et d’autres engins spatiaux, mais une préoccupation plus urgente peut être de plus petits morceaux de débris.
Elon Musk, accusé pour la multitude de ses satellites envoyés par Starlink dont il détient la Société, occupent trop d’espace sur l’orbite terrestre. Selon ses dires, des dizaines de milliards d’engins spatiaux pourraient tenir sur des orbites proches de la Terre. Même si ses propos restent contestés par de nombreux scientifiques, Musk explique que l’espace est extrêmement grand et que les satellites qu’il y envoie sont très petits et donc la situation n’est pas aussi désastreuse qu’il n’y paraît.
S’exprimant lors d’une petite conférence par satellite dans l’Utah le week-end dernier, rapporté par le site Forbes, un analyste de données orbitales a déclaré que sa société avait détecté une « bourrasque de conjonction » affectant les satellites Starlink le 6 août dernier.
Une conjonction, ce mot spécial pour le spatial
Une conjonction est un langage spatial pour une collision potentielle, ou du moins un accident de justesse potentiel qui est un peu proche pour le confort. Plus simplement, certains satellites Starlink étaient tombés dans le champ de débris lors d’une démonstration d’armes anti-satellites russes en novembre 2021.
SpaceX détecte continuellement et ajuste automatiquement les conjonctions potentielles. La société a déclaré qu’elle avait effectué plus de 6 000 manœuvres pour éviter les collisions au cours d’une période de six mois, de décembre à mai, et que 1 700 de ces mouvements étaient liés au champ de débris russe.
Le risque est déplacé mais pas annulé
L’analyste de données orbitales ajoute que la menace pour Starlink diminuera à mesure que les débris perdront de l’altitude, mais cela ne fera que déplacer la menace ailleurs. Cependant, « Cela va mettre (la Station spatiale internationale) et d’autres en danger. », ajoute-t-il.
D’ailleurs, la station spatiale chinoise a été contrainte de corriger par deux fois sa trajectoire afin d’éviter un risque de collision avec un satellite de la constellation Starlink de SpaceX en décembre 2021.