Parker Solar Probe : plus près de la surface
La mission historique Parker Solar Probe qui fait partie du programme Living With a Star, géré par le Goddard Space Flight Center de l’agence à Greenbelt, Maryland, pour la Direction des Missions Scientifiques de la NASA à Washington pour explorer les aspects du système Soleil-Terre qui affectent directement la vie et la société, révolutionne notre compréhension du Soleil, où des conditions changeantes peuvent se propager dans le système solaire, affectant la Terre et d’autres mondes.
Parker Solar Probe voyage à travers l’atmosphère du Soleil, plus près de la surface que n’importe quel vaisseau spatial avant lui, faisant face à des conditions de chaleur et de rayonnement brutales pour fournir à l’humanité les observations les plus proches d’une étoile.
Ses quatre suites d’instruments caractérisent la région dynamique proche du Soleil en mesurant les particules et les champs électriques et magnétiques, et chacune a été spécialement conçue pour résister aux rayonnements et aux températures sévères qu’elles rencontreront.
Crédit : NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben
Une mission sans précédent
À la distance la plus proche de l’étoile, Parker Solar Probe tourne autour du Soleil à environ 700 000 km/h. C’est assez rapide pour se rendre de Philadelphie à Washington, D.C., en une seconde !!
À cette même distance le vaisseau fait face à des températures proches de 1 377° C..
Afin de percer les mystères de l’atmosphère solaire, Parker Solar Probe utilise la gravité de Vénus au cours de sept survols sur près de sept ans pour rapprocher progressivement son orbite du Soleil.
Le vaisseau spatial volera à travers l’atmosphère du Soleil aussi près que 3,8 millions de miles de la surface de notre étoile, sur l’orbite de Mercure et plus de sept fois plus près que n’importe quel vaisseau spatial auparavant.
Volant pour la première fois dans la partie la plus externe de l’atmosphère solaire, connue sous le nom de couronne, Parker Solar Probe utilise une combinaison de mesures in-situ et d’imagerie pour voir le vent solaire passer de subsonique à supersonique.
Ce dernier sera si proche du but qu’il passera à travers les lieux de naissance des particules solaires les plus énergétiques.
Pour effectuer ces enquêtes sans précédent, le vaisseau spatial et les instruments sont protégés de la chaleur du Soleil par un bouclier en composite de carbone de 11,43 cm d’épaisseur, qui doit résister à des températures à l’extérieur du vaisseau spatial qui atteignent près de 1 377° C.
Crédits : NASA
Pourquoi explorer le soleil ?
Le Soleil étant la seule étoile que nous pouvons étudier de plus près, est une source de lumière et de chaleur pour la vie sur Terre. Plus nous en savons, plus nous pouvons comprendre comment la vie sur notre planète s’est développée.
Cette boule en feu affecte également la Terre de manière moins familière. Elle est la source du vent solaire; un flux de gaz ionisés du Soleil qui traverse la Terre à des vitesses de plus de 500 km par seconde.
Les perturbations de ce dernier secouent le champ magnétique terrestre et pompent de l’énergie dans les ceintures de rayonnement, faisant partie d’un ensemble de changements dans l’espace proche de la Terre connu sous le nom de météo spatiale.
La Météo spatiale, qui a son tour peut modifier les orbites des satellites, raccourcir leur durée de vie ou interférer avec l’électronique embarquée.
Qui est le génie derrière cette idée ?
Au milieu des années 1950, un jeune physicien nommé Eugene Parker a proposé un certain nombre de concepts sur la façon dont les étoiles, y compris notre Soleil, dégagent de l’énergie.
Il a appelé cette cascade d’énergie le vent solaire, et il a décrit tout un système complexe de plasmas, de champs magnétiques et de particules énergétiques qui composent ce phénomène.
Parker a également théorisé une explication de la couronne solaire surchauffée, qui est, contrairement à ce qu’attendaient les lois de la physique alors connues, plus chaude que la surface du Soleil elle-même. Sa théorie suggérait que des explosions solaires régulières, mais petites, appelées nanoflares, pourraient, en quantité suffisante, provoquer ce réchauffement.
Plus d’un demi-siècle plus tard, la mission Parker Solar Probe fournit désormais des observations clés sur les théories et idées révolutionnaires de Parker, qui ont informé une génération de scientifiques sur la physique solaire et les champs magnétiques autour des étoiles.
Une grande partie de son travail, qui a été prouvé par des engins spatiaux ultérieurs, a défini une grande partie de ce que nous savons sur la façon dont le système Soleil-Terre interagit.
Eugene Newman Parker
Né le 10 juin 1927 dans le Michigan, Parker a obtenu un B.S. en physique de la Michigan State University et un doctorat de Caltech en 1951.
Il a ensuite enseigné à l’Université de l’Utah, et depuis 1955, Parker a occupé des postes de professeur à l’Université de Chicago et à son Institut Fermi.
Il a reçu de nombreux prix pour ses recherches, dont le prix George Ellery Hale, la médaille nationale des sciences, la médaille Bruce, la médaille d’or de la Royal Astronomical Society, le prix Kyoto, le prix James Clerk Maxwell et le prix Crafoord en Astronomie.