La toute première planète trouvée à l’aide d’un télescope, Uranus a été découverte en 1781 par l’astronome William Herschel, bien qu’il pensait à l’origine qu’il s’agissait soit d’une comète, soit d’une étoile. Ce n’est que deux ans plus tard que l’objet a été universellement accepté comme une nouvelle planète, en partie grâce aux observations de l’astronome Johann Elert Bode.
Comment s’est-elle formée ?
Elle a pris forme lorsque le reste du système solaire s’est formé il y a environ 4,5 milliards d’années lorsque la gravité a attiré du gaz et de la poussière tourbillonnants pour devenir ce géant de glace. Comme son voisin Neptune, Uranus s’est probablement formée plus près du Soleil et s’est déplacée vers le système solaire externe il y a environ 4 milliards d’années, où elle est la septième planète à partir du Soleil.
Uranus vue par la sonde Voyager 2 en 1986.-Crédits : NASA
Faite de Glace
Uranus n’a pas de véritable surface. La planète est principalement composée de fluides tourbillonnants.
La majeure partie (80 % ou plus) de sa masse de est constituée d’un fluide chaud et dense de matériaux “glacés” : eau, méthane et ammoniac au-dessus d’un petit noyau rocheux. Près du noyau, il chauffe jusqu’à 4 982 degrés Celsius.
4 fois plus large que notre planète
En effet avec un rayon de 25 362 kilomètres, Uranus est 4 fois plus large que la Terre. Une journée sur cette boule en glace prends environ 17 heures, tant dis qu’une orbite complète lui prends environ 84 années terrestres (30 687 jours terrestres).
Cette dernière est à 2,9 milliards de kilomètres du soleil (19,8 unités astronomiques), il faut donc 2 heures et 40 minutes à la lumière pour l’atteindre.
Elle tire sa couleur bleu-vert du gaz méthane présent dans l’atmosphère
Son atmosphère est principalement composée d’hydrogène et d’hélium, avec une petite quantité de méthane et des traces d’eau et d’ammoniac. Le méthane donne à Uranus sa couleur bleue caractéristique.
Avec une température minimale de 49K (-224,2 degrés Celsius), Uranus est encore plus froide que Neptune à certains endroits. La vitesse du vent peut atteindre jusqu’à 900 kilomètres par heure.
Crédits : Astronomy.com
Un Hiver qui dure 21 ans…
Uranus est la seule planète dont l’équateur est presque à angle droit avec son orbite, avec une inclinaison de 97,77 degrés, peut-être le résultat d’une collision avec un objet de la taille de la Terre il y a longtemps. Cette inclinaison unique provoque les saisons les plus extrêmes du système solaire.
Pendant près d’un quart de chaque année uranienne, le Soleil brille directement au-dessus de chaque pôle, plongeant l’autre moitié de la planète dans un hiver sombre de 21 ans.
Uranus est également l’une des deux seules planètes qui tournent dans le sens opposé à la plupart des planètes (Vénus est l’autre), d’est en ouest.
27 lunes aux noms différents
Uranus a 27 lunes connues ; alors que la plupart des satellites en orbite autour d’autres planètes tirent leurs noms de la mythologie grecque ou romaine, les siennes sont uniques vue qu’elles portent le nom de personnages des œuvres de William Shakespeare et Alexander Pope.
Elle a aussi deux séries d’anneaux, une Interne composé de 9 et une externe composée de de 2 gros anneaux. Par ordre croissant de distance à la planète, ces derniers sont appelés Zeta, 6, 5, 4, Alpha, Beta, Eta, Gamma, Delta, Lambda, Epsilon, Nu et Mu..
Un Magnétosphère inhabituelle
Uranus a une magnétosphère de forme irrégulière. Les champs magnétiques sont généralement alignés sur la rotation d’une planète, mais le champ magnétique de celle-ci est basculé : l’axe magnétique est incliné de près de 60 degrés par rapport à l’axe de rotation de la planète et est également décalé du centre de la planète d’un tiers de le rayon de la planète.
D’ailleurs, Ses aurores ne sont pas alignées avec les pôles (comme elles le sont sur Terre, Jupiter et Saturne) en raison justement du champ magnétique déséquilibré.
Les premières images claires, prises à distance de la Terre, pour montrer des aurores sur la planète Uranus.- Crédits : NASA