GJ 1252 b, une “super-Terre” rocheuse découverte en 2020, les astronomes ont découvert, après avoir été examinée de plus près, que l’exoplanète pourrait avoir une atmosphère très minimale ou peut-être pas d’atmosphère du tout.
Image : Illustration de la super-Terre terrestre GJ 1252 b, située à environ 65 années-lumière de la Terre.
Crédit : NASA/JPL-Caltech
La planète, qui orbite autour d’une étoile de type M, est “la plus petite exoplanète pour laquelle nous avons des contraintes aussi strictes sur son atmosphère“,
a déclaré l’auteur principal Ian Crossfield.
Une planète découverte par TESS
Les astronomes découvrent et étudient souvent les exoplanètes en observant la quantité de lumière que ces planètes bloquent lorsqu’elles passent devant leurs étoiles hôtes. C’est une technique connue sous le nom de “méthode des transits”.
GJ 1252 b, une exoplanète à environ 65 années-lumière avec un rayon 1,18 fois plus grand que la Terre, a été découverte avec cette méthode par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA en 2020.
Les astronomes de cette nouvelle étude ont observé l’exoplanète avec le Spitzer Space Télescope. Ils ont donc pu observer de plus près cette dernière et son atmosphère.
Avec Spitzer, l’équipe a détecté une éclipse secondaire. Celle-ci se produit lorsqu’une planète passe derrière une étoile. Et qu’en même temps, la lumière de la planète, qui provient de son propre rayonnement infrarouge, ainsi que de la lumière réfléchie par l’étoile, est bloquée.
On prend la terre comme référence
Les astronomes à la recherche de signes de vie dans l’espace se concentrent sur un certain nombre de détails dans les exoplanètes.
Beaucoup de ces détails servent de comparaison entre l’exoplanète et la Terre. Car la Terre reste la seule planète où nous avons confirmé la présence de la vie. Ce qui est logique…
Ainsi nous savons que GJ 1252 b n’est pas beaucoup plus grande que notre Terre. Cependant, elle est beaucoup plus chaude car elle est plus proche de son étoile. Par ailleurs, comme les astronomes l’ont découvert dans cette étude, elle manque beaucoup d’atmosphère.
“Nous commençons à peine à savoir à quelle fréquence et dans quelles circonstances les planètes rocheuses peuvent conserver leur atmosphère“,
“Cette mesure est une indication que pour les planètes les plus chaudes, il est peu probable que les atmosphères épaisses survivent généralement.“
a déclaré l’astronome et co-auteur de l’étude Laura Kreidberg, directrice de la physique atmosphérique des exoplanètes (département APEx de l’Institut Max Planck) pour l’astronomie
Une exoplanète brûlante et sans atmosphère
A quoi pourrait ressembler l’atmosphère de l’exoplanète, quand il y en a une?
Pour répondre à cette question, les astronomes ont mesuré le rayonnement infrarouge de GJ 1252 b. Alors que sa lumière était obscurcie lors d’une éclipse secondaire.
Ces observations ont révélé la température de la planète le jour, qui est estimée à 1 228 degrés Celsius, une vraie fournaise!
En fait, GJ 1252 b est si chaud que l’or, l’argent et le cuivre fondraient tous sur la planète.
Les températures attendues de l’exoplanète, par rapport aux modèles atmosphériques, suggèrent qu’elle a probablement une pression de surface inférieure à 10 bars. Comparativement, la pression de surface de la Terre est d’environ 1 bar.
A noter que pour être stable pendant une logue période, il est possible que celle-ci ait une atmosphère avec une densité comme celle de notre planète. Mais en revanche une atmosphère jusqu’à 10 fois plus dense. Voire aucune atmosphère du tout.
Compte tenu de ses températures extrêmes et de sa faible pression de surface, les astronomes de cette équipe ont prédit que GJ 1252 b n’a probablement pas d’atmosphère du tout.
D’ailleurs, c’est actuellement la plus petite exoplanète pour laquelle les scientifiques ont une idée aussi précise de son atmosphère.
Les prédictions restent ambitieuses
Étudier GJ 1252 b avec le télescope James Webb représente une possibilité passionnante pour les scientifiques. Car non seulement il serait intéressant de confirmer une atmosphère sur une exoplanète aussi petite, mais en plus, ils pourraient explorer la composition d’une planète comme celle-ci sans atmosphère du tout.