Makemake, ou le troisième plus grand objet transneptunien du système solaire, a été observée pour la première fois en mars 2005 par M.E. Brown, C.A. Trujillo et D.L. Rabinowitz à l’Observatoire Palomar. Son nom de code non officiel était Easterbunny.
Ainsi, avant que cette planète naine ne soit confirmée, son nom provisoire était 2005 FY9.
Avec un rayon de seulement 715 kilomètres, elle est 1/9 du rayon de la Terre.
Cette dernière occupe une place importante dans l’histoire des études du système solaire. Car elle a été avec Eris l’un des objets dont la découverte a incité l’Union astronomique internationale à reconsidérer la définition d’une planète. Pas seulement mais à créer le nouveau groupe de planètes naines.
Le deuxième objet le plus brillant de la ceinture de Kuiper
Avec les autres planètes naines Pluton, Eris et Haumea, Makemake est située dans la ceinture de Kuiper. Une région formée de corps glacés au-delà de l’orbite de Neptune.
Légèrement plus petite que Pluton, elle est le deuxième corps le plus brillant de la ceinture de Kuiper vu de la Terre.
D’une distance moyenne de 6 847 000 000 kilomètres, Makemake est à 45,8 unités astronomiques du Soleil. A partir de cette distance, il faut 6 heures et 20 minutes à la lumière du gigantesque étoile pour se rendre sur sa surface.
Il faut donc à la planète naine 305 années pour y faire le tour. Et pendant ce processus, elle effectue une rotation toutes les 22 heures et demi. Ce qui rend la durée de son jour similaire à celle de la Terre et de Mars.
Elle a même un satellite
Comparativement à Eris, qui possède un satellite naturel, Haumea deux et Pluton cinq, Makemake a, pendant un certain temps, été considérée comme intruse. Car parmi les planètes naines transneptuniennes, elle ne possédait pas de satellite.
Cependant, en 2016, le télescope spatial Hubble de la NASA a repéré une petite lune sombre en orbite autour d’elle.
Il s’agit de MK 2, et est plus de 1 300 fois plus faible que Makemake.
Ce satellite naturel a été vu à environ 13 000 miles de la planète naine, et son rayon est apparu à environ 80 kilomètres.
Un environnement beaucoup trop froid pour la vie
Nous ne pouvons pas voir trop de détails sur la surface du transneptunien Makemake. Mais elle semble être d’une couleur rouge-brunâtre, semblable à Pluton.
Les scientifiques ont également détecté du méthane et de l’éthane gelés à sa surface. En fait, des pastilles de méthane congelées aussi grosses qu’un 1 centimètre de diamètre pourraient reposer sur sa surface froide.
Sa surface, quant a elle, pourrait développer une atmosphère très fine. Très probablement constituée d’azote près du périhélie lorsqu’il est le plus proche du Soleil.
Image capturée par Hubble en avril 2015. Crédits : NASA, ESA, A. Parker et M. Buie (SwRI)
Point de l’orbite d’une planète qui est le plus proche du Soleil
Définition Périhélie
Des projets pour l’avenir..
Makemake n’a jamais été survolée par une sonde spatiale. Cependant, en 2010, à la suite du succès du survol de Pluton par New Horizons, plusieurs études sont menées. Elles pourraient évaluer la faisabilité d’autres missions de suivi pour explorer la ceinture de Kuiper et au-delà.
Des travaux préliminaires d’élaboration de sonde destinée à l’étude du système existent déjà, dont la masse de la sonde, la source d’alimentation énergétique et les systèmes de propulsion étant des domaines technologiques clés pour ce type de mission.
Il faut savoir que si une mission survole cette dernière si mystérieuse, elle pourrait prendre au moins seize ans. Et ce en utilisant une assistance gravitationnelle de Jupiter. Sur la base d’une date de lancement le 21 août 2024 ou le 24 août 2036.
Makemake serait approximativement à 52 UA du Soleil à l’arrivée de la sonde.