Le découvreur de 4 Vesta, Heinrich Wilhelm Olbers, a donné l’honneur de nommer le nouvel astéroïde au mathématicien allemand Carl Friedrich Gauss, qui avait calculé son orbite. Gauss l’a nommé Vesta d’après la déesse du foyer et de la maison dans la mythologie romaine.
L’image est tirée de la dernière séquence d’images que le vaisseau spatial Dawn de la NASA a obtenues de l’astéroïde géant Vesta, regardant le pôle nord de Vesta lors de son départ en 2012.
Crédit : NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
«4 Vesta a été découverte à Brême, en Allemagne, le 29 mars 1807 par Heinrich Wilhelm Olbers, qui avait précédemment découvert Pallas. Il a proposé à tort comme il s’est avéré que Cérès et Pallas étaient des fragments d’une planète détruite, et a trouvé Vesta alors qu’il cherchait d’autres objets de ce type. Vesta était le quatrième astéroïde jamais découvert. »
-Nasa
Classé deuxième après Cérès
Vesta est le deuxième corps le plus massif de la ceinture d’astéroïdes principale. Il Représente près de neuf pour cent de la masse totale de tous les astéroïdes. Seule la planète naine Cérès est plus massive dans cette région de débris rocheux entre Mars et Jupiter.
Le vaisseau spatial Dawn de la NASA a encerclé Vesta du 16 juillet 2011 au 5 septembre 2012, date à laquelle il est parti et a commencé son voyage vers la planète naine Cérès.
Presque une planète naine
L’astéroïde géant est presque sphérique et est donc presque classé comme une planète naine. Contrairement à la plupart des astéroïdes connus, Vesta s’est séparé en croûte, manteau et noyau, un peu comme la Terre.
Comprendre pourquoi il en est ainsi était l’un des objectifs de la mission Dawn. La réponse s’est avérée être que Vesta s’est formée tôt, 1 à 2 millions d’années après la naissance du système solaire.
Les matières radioactives à courte durée de vie qui ont été incorporées dans les corps qui se sont formés à cette époque les ont chauffés au point où, dans des cas comme Vesta, les objets ont fondu. Ce qui a poussé les matériaux les plus denses à couler au cœur de l’astéroïde. Tandis que les matériaux de plus faible densité sont montés.
Le plus lumineux de sa catégorie
Vesta possède l’une des plus grandes plages de luminosité observées sur tous les corps rocheux de notre système solaire. Les matériaux brillants semblent être des roches indigènes. Tandis que les matériaux sombres auraient été déposés par d’autres astéroïdes qui se sont écrasés sur ce dernier.
Les scientifiques de l’équipe Dawn estiment qu’environ 300 astéroïdes sombres d’un diamètre allant de 1 à 10 km (0,6 à 6 miles) l’ont frappé. ET ce au cours des 3,5 derniers milliards d’années. Cela aurait été suffisant pour envelopper le Vesta dans une couverture de matériau d’environ un à deux mètres d’épaisseur.
Une surface riche en cratères
Les chercheurs pensent que Vesta a perdu environ un pour cent de sa masse il y a moins d’un milliard d’années. C’était dans une collision massive responsable du cratère Rheasilvia. Ce dernier mesure environ 500 kilomètres de large, soit environ 95 pour cent du diamètre moyen de l’astéroïde.
La famille d’astéroïdes de celui-ci est probablement un débris de cette collision.
Un autre cratère énorme nommé Veneneia caractérise ainsi l’astéroïde. Il mesure environ 400 km de diamètre.
L’astéroïde a l’origine des météorites «HED»
Vesta semble être la source des groupes de météorites Howardite, Eucrite et Diogénite qui ont été trouvés sur Terre.
Ils aident les scientifiques à comprendre le “cataclysme lunaire“. En effet, lorsqu’un repositionnement des planètes géantes gazeuses a déstabilisé les orbites des astéroïdes dans la ceinture d’astéroïdes précoce et a déclenché un bombardement à l’échelle du système solaire. C’était il y a des milliards d’années.
Ils fournissent également des indices sur l’évolution géochimique de Vesta. Une histoire qui a été testée et améliorée par les informations fournies par Dawn sur la surface et l’intérieur de l’astéroïde.
– Crédits : Wikipédia