Le télescope spatial Hubble a observé un changement de comportement jamais vu auparavant chez une jeune planète en orbite autour d’une étoile naine rouge. En effet, cette planète tourbillonne autour de son étoile de manière imprévisible, ce qui a été détecté récemment. En outre, et grâce aux observations du télescope, nous savons que cette planète est très proche de son étoile mère. Ce qui fait qu’elle subit une explosion constante et intense d’énergie. En conséquence, son atmosphère d’hydrogène s’évapore progressivement.
Il est intéressant de noter qu’un an et demi auparavant, lors d’une orbite observée, la planète ne semblait pas perdre de matériau. Cependant, lors de cette dernière observation, ce phénomène a été remarqué pendant cette même période.
Crédits : NASA, ESA et Joseph Olmsted (STScI)
“Nous n’avons jamais vu l’évasion atmosphérique passer de complètement indétectable à très détectable sur une période aussi courte lorsqu’une planète passe devant son étoile”,
“Nous nous attendions vraiment à quelque chose de très prévisible, reproductible. Mais ça s’est avéré bizarre. Quand j’ai vu ça pour la première fois, j’ai pensé : « Ça ne peut pas être vrai. »”
a déclaré Keighley Rockcliffe du Dartmouth College à Hanover, New Hampshire.
Le monde le plus jeune jamais observé
IL faut savoir que, l’étoile mère AU Microscopii (AU Mic) est située à 32 années-lumière de la Terre. C’est une étoile jeune, âgée de moins de 100 millions d’années. Elle abrite l’un des systèmes planétaires les plus récents jamais observés.
La planète la plus proche de cette étoile, AU Mic b, a une période orbitale de 8,46 jours. Elle se trouve à seulement 10 millions de kilomètres de distance de celle-ci. Ce monde est un géant gazeux et expansif, atteignant environ quatre fois le diamètre de la Terre.
Repérée en 2020 grâce aux télescopes spatiaux Spitzer et TESS, cette planète a été découverte par la méthode de transit. Cette méthode permet aux télescopes d’observer une légère baisse de la luminosité de l’étoile lorsque la planète passe devant elle.
Il est important de noter que les naines rouges, comme AU Microscopii, sont les étoiles les plus abondantes de notre Voie lactée. Elles devraient donc héberger la majorité des planètes de notre galaxie.
Le télescope est capable de mesurer les changements dans la luminosité apparente de l’étoile grâce à l’hydrogène provenant de la planète. Ce qui atténue la lumière de l’étoile lorsqu’ils se croisent. L’atmosphère d’hydrogène est si chaude qu’elle s’échappe de la gravité de la planète.
Comment expliquer ce phénomène?
Des changements inédits dans le débit atmosphérique de AU Mic b pourraient être le résultat d’une variabilité extrême des éruptions de la naine rouge hôte. Chose expliquée par un grand nombre de lignes de champ magnétique en mouvement.
Cependant, malgré ces observations, nous nous demandons où l’hydrogène perdu par AU Mic b lors de ces interactions violentes peut aller.
*Une explication possible de la disparition de l’hydrogène pendant l’un des transits de la planète est qu’une puissante éruption stellaire (observée sept heures auparavant) pourrait avoir photoionisé l’hydrogène, le rendant donc transparent à la lumière et donc indétectable.
*Une autre explication est que le vent stellaire lui-même façonne le flux planétaire, le rendant observable à certains moments et invisible à d’autres. Cela pourrait provoquer un “hoquet” dans une partie du flux devant la planète elle-même. Cette hypothèse est prédite dans certains modèles, tels que ceux développés par John McCann et Ruth Murray-Clay de l’Université de Californie à Santa Cruz.