Le télescope spatial James Webb de la NASA a détecté la présence de particules quartz dans les nuages de WASP-17 b.
Celle-ci une exoplanète chaude de Jupiter située à 1 300 années-lumière de la Terre.
A noter que cette découverte marque la première fois que des particules de silice (SiO2) soient repérées dans l’atmosphère d’une exoplanète.
Crédit NASA, ESA, CSA et R. Crawford (STScI)
Des nuages de Quartz
“Nous étions ravis!”
“Nous savions grâce aux observations de Hubble qu’il devait y avoir des aérosols , de minuscules particules constituant des nuages ou de la brume dans l’atmosphère de WASP-17 b, mais nous ne nous attendions pas à ce qu’ils soient constitués de quartz.”
a déclaré David Grant, chercheur à l’Université de Bristol au Royaume-Uni et premier auteur d’un article publié aujourd’hui dans Astrophysical Journal Letters.
Pour commencer nous savons que les silicates (minéraux riches en silicium et en oxygène) constituent la majeure partie de la Terre. Ainsi que la Lune et d’autres objets rocheux de notre système solaire.
Tout comme nous savons que les exoplanètes accompagnées des naines brunes elles, ont des atmosphères riches en grains de silicate constituées de magnésium comme l’olivine et le pyroxène et non de quartz seul qui est du SiO2 pur.
Et pour cela, les résultats de cette équipe, qui comprend également des chercheurs du centre de recherche Ames de la NASA et du Goddard Space Flight Center de la NASA, donnent une nouvelle tournure à notre compréhension de la formation et de l’évolution des nuages d’exoplanètes.
“Nous nous attendions pleinement à voir des silicates de magnésium”,
“Mais ce que nous voyons à la place sont probablement les éléments constitutifs de ces particules, les minuscules particules de “graines” nécessaires pour former les plus gros grains de silicate que nous détectons dans les exoplanètes plus froides et les naines brunes.”
a déclaré la co-auteure Hannah Wakeford, de l’Université de Bristol
WASP-17 b, la plus grosse exoplanète jamais connue
Avec un volume plus de sept fois supérieur à celui de Jupiter. Et une masse inférieure à la moitié cette dernière. WASP-17 b est l’une des exoplanètes les plus énormes connues.
Ayant une période orbitale de seulement 3,7 jours terrestres, l’exoplanète se décrit comme idéale pour la spectroscopie par transmission.
Une technique qui consiste à mesurer les effets de filtrage et de diffusion de l’atmosphère d’une planète sur la lumière des étoiles.
Définition de la Spectroscopie par transmission
Il faut savoir que Webb a observé le système WASP-17 pendant près de 10 heures. Collectant ainsi plus de 1 275 mesures de luminosité de lumière infrarouge moyenne de 5 à 12 microns.
Tout ça alors que la planète traversait son étoile. Ce qui est apparu était une « bosse » inattendue à 8,6 microns. Un résultat logique uniquement si les nuages étaient constitués de quartz.
Du Quartz a partir de l’atmosphère
De ce que nous savons, et contrairement aux particules minérales trouvées dans les nuages sur Terre. Les cristaux de quartz détectés dans les nuages de WASP-17 b ne sont pas balayés d’une surface rocheuse. Ils proviennent plutôt de l’atmosphère elle-même.
“WASP-17 b est extrêmement chaud environ 1 500 degrés Celsius et la pression à laquelle ils se forment dans l’atmosphère ne représente qu’un millième environ de celle que nous connaissons à la surface de la Terre”, ” Dans ces conditions, des cristaux solides peuvent se former directement à partir du gaz, sans passer par une phase liquide au préalable. “
a expliqué Grant.