À quelque dizaines d’années-lumière de nous, sept planètes, exoplanètes plus précisément, de la taille de la Terre orbitent étroitement autour d’une étoile faible appelée TRAPPIST-1.
Image Sept mondes orbitent autour de l’étoile naine ultra froide de TRAPPIST-1.
Illustration Crédit & Copyright : Michael Carroll
À seulement 40 années-lumière, de nombreuses exoplanètes ont été découvertes à l’aide du télescope TRAPPIST à l’observatoire La Silla de l’ESO. Puis confirmées avec le télescope spatial Spitzer de la NASA.
Les sept exoplanètes apparaissent dans l’illustration de Michael Carroll, qui imagine une vue du monde connu le plus éloigné de ce système, TRAPPIST-1, comme ayant un paysage rocheux recouvert de glace. Pendant ce temps, dans l’arrière-plan, l’une des planètes intérieures du système passe devant l’étoile mère sombre, orange, presque de la taille de Jupiter.
Ce ne sont pas des lunes mais des planètes
Effectivement, ce ne sont pas des lunes. Même si, dans un premier temps, elles ont été assimilées à des lunes. Ce sont plutôt d’autres planètes de la taille de la Terre dans un système planétaire spectaculaire en dehors du nôtre. Ces sept mondes rocheux orbitent étroitement autour de leur petite étoile rouge pâle.
D’après les astronomes, n’importe lequel d’entre eux pourrait abriter de l’eau liquide. Cependant, la planète montrée ici, dans l’image ci-dessus, quatrième à partir de l’étoile TRAPPIST-1, se trouve dans la zone habitable. Autrement dit, la zone autour de l’étoile où l’eau liquide est la plus susceptible d’être détectée. Ce système a été révélé par le TRAnsiting Planets and PlanetIsmals Small Telescope (TRAPPIST) et le télescope spatial Spitzer de la NASA.
Sans oublier que ces planètes sont également d’excellentes cibles pour le télescope spatial James Webb.
Que savons-nous sur ces exoplanètes ?
D’après les informations recueillies, les planètes TRAPPIST-1 sont probablement toutes rocheuses et de taille similaire à la Terre. Elles constituent ainsi l’un des plus grands trésors de planètes terrestres jamais détectés autour d’une seule étoile. Parce qu’ils orbitent très près de leur petite étoile faible. Ils pourraient également y avoir des régions où les températures de surface permettent la présence de glace ou même d’eau liquide!! Ingrédient clé de la vie telle que nous la connaissons. Leur proximité intéressante avec la Terre en fait des candidats de choix. Notamment pour les futures explorations télescopiques des atmosphères de planètes potentiellement habitables.
Dans l’illustration ci-dessus, l’artiste montre une vue imaginaire des trois planètes en orbite autour d’une étoile naine ultra froide. Ces mondes ont des tailles et des températures similaires à celles de Vénus et de la Terre. Elles sont donc les meilleures cibles trouvées jusqu’à présent pour la recherche de vie en dehors du système solaire. Ce sont les premières planètes jamais découvertes autour d’une étoile aussi petite et sombre.
Dans cette vue, l’une des planètes intérieures est vue en transit à travers le disque de son étoile mère minuscule et faible.