Le 28 octobre 2026, la NASA a confirmé une étape majeure de sa mission Lucy : la sonde américaine est devenue le premier engin spatial à atteindre la région des astéroïdes troyens de Jupiter. Lancée en octobre 2021, elle doit désormais préparer une série de survols destinés à éclairer l’histoire de la formation du Système solaire.
Après avoir parcouru plus de 3,5 milliards de kilomètres depuis son lancement, la sonde Lucy est arrivée dans une région encore inexplorée de manière rapprochée par les missions spatiales.
Cette zone abrite les astéroïdes troyens de Jupiter, des corps célestes qui partagent l’orbite de la planète géante autour du Soleil.
L’annonce a été faite par la NASA le 28 octobre 2026, soit un peu plus de cinq ans après le décollage de Lucy, le 16 octobre 2021.
Cette arrivée ne signifie pas que la sonde a déjà survolé un astéroïde troyen. Son premier rendez-vous rapproché avec l’un de ces objets est prévu en août 2027.
Pourquoi les astéroïdes troyens intéressent-ils autant les scientifiques ?
Pour rappel, les astéroïdes troyens de Jupiter se concentrent principalement dans deux régions situées autour des points de Lagrange L4 et L5.
Ces zones correspondent à des configurations gravitationnelles particulières dans lesquelles l’attraction combinée du Soleil et de Jupiter permet à de nombreux petits corps de conserver des orbites relativement stables.
Le groupe L4 précède Jupiter dans son mouvement autour du Soleil, tandis que le groupe L5 suit la planète.
Ces astéroïdes sont particulièrement intéressants parce qu’ils pourraient conserver des informations sur les matériaux présents lors de la formation des planètes, il y a environ 4,5 milliards d’années.
Les chercheurs espèrent notamment mieux comprendre comment les planètes géantes se sont formées et comment leurs migrations éventuelles ont influencé l’organisation du Système solaire.
Lucy a été conçue pour étudier plusieurs de ces objets et comparer leurs caractéristiques.
La mission porte le nom du célèbre fossile d’australopithèque Lucy, découvert en Éthiopie en 1974. Le choix symbolise la recherche d’indices sur les origines, cette fois à l’échelle planétaire.
Un calendrier de survols jusqu’en 2033
La NASA précise que Lucy approche de la région associée au point de Lagrange L4. Les ingénieurs suivent sa position grâce aux communications radio et aux images des étoiles environnantes.
La sonde se trouve à une distance du Soleil supérieure à cinq fois celle qui sépare la Terre de notre étoile. Elle doit fonctionner avec une lumière solaire plus faible et des températures particulièrement basses.
Selon la NASA, ses instruments continuent de fonctionner comme prévu.
Son premier survol d’un astéroïde troyen est programmé pour le 11 août 2027, avec Eurybates.
D’autres rencontres doivent suivre : Polymele en septembre 2027, Leucus en avril 2028 et Orus en novembre 2028.
Après ces observations, Lucy doit revenir vers la Terre en 2030 pour bénéficier d’une nouvelle assistance gravitationnelle. Cette manœuvre doit la propulser vers le second groupe d’astéroïdes troyens, autour du point L5.
En mars 2033, la mission prévoit notamment l’étude du système binaire formé par Patroclus et Menoetius.
Les astéroïdes de cette région sont séparés par des millions de kilomètres. Lucy devra donc parcourir de grandes distances entre ses rencontres, tout en préparant des observations concentrées sur quelques heures lors des passages rapprochés.
Ce que cette mission pourrait révéler
La diversité des astéroïdes troyens constitue l’une des grandes questions scientifiques de la mission.
Leurs compositions, leurs surfaces et leurs structures pourraient fournir des indices sur les différentes régions du Système solaire où ils se sont formés.
Ces informations aideront à tester les modèles de formation et de migration des planètes géantes.
Ce qu’il faut retenir
L’arrivée de Lucy dans la région des astéroïdes troyens marque une étape importante, mais les principales découvertes scientifiques sont encore à venir.
Les premiers survols rapprochés commenceront en 2027. Ils pourraient contribuer à reconstituer une partie de l’histoire du Système solaire primitif.
Source : NASA, 28 octobre 2026
https://science.nasa.gov/blogs/lucy/2026/10/28/nasas-lucy-reaches-trojan-asteroid-region-5-years-after-launch/
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