Le télescope spatial européen Euclid vient de réaliser une découverte inattendue. Conçu pour observer des milliards de galaxies et étudier la structure de l’Univers, il a identifié une comète jusqu’alors inconnue, située à environ 1,3 milliard de kilomètres de la Terre.
Image ESA
Baptisée C/2026 S1 (Euclid), elle a été repérée dans des images prises entre le 16 et le 24 septembre 2026. Sa découverte a été officiellement confirmée le 8 octobre par le Minor Planet Center.
Une découverte inattendue
La mission principale d’Euclid consiste à cartographier l’Univers afin de mieux comprendre la matière noire et l’énergie noire.
Son télescope observe donc principalement des galaxies extrêmement lointaines, et non des objets proches comme les astéroïdes ou les comètes.
Pourtant, un logiciel développé par Mikko Pöntinen, chercheur à l’université d’Helsinki, a détecté une trace inhabituelle dans plusieurs images.
En analysant les observations, les astronomes ont constaté que l’objet était entouré d’une enveloppe diffuse, caractéristique d’une comète active libérant du gaz et de la poussière.
Une comète très éloignée
Au moment des observations, C/2026 S1 se trouvait à environ 1,3 milliard de kilomètres de notre planète.
Elle suit une orbite fortement inclinée par rapport au plan des planètes, avec une période qui pourrait atteindre plusieurs milliers d’années.
Les astronomes devront encore affiner ses paramètres orbitaux grâce à de nouvelles observations.
Pourquoi cette découverte est-elle importante ?
Les comètes sont des vestiges de la formation du Système solaire, il y a environ 4,6 milliards d’années.
Elles contiennent des matériaux anciens qui peuvent renseigner les scientifiques sur les conditions ayant précédé la formation des planètes.
Mais la découverte présente également un intérêt technologique.
Elle démontre qu’un télescope destiné à observer l’Univers lointain peut aussi détecter des objets du Système solaire.
Euclid pourrait ainsi contribuer à repérer d’autres comètes suffisamment tôt pour permettre leur étude approfondie.
Un intérêt pour les futures missions spatiales
L’ESA développe également la mission Comet Interceptor, destinée à étudier une comète encore peu transformée par ses passages près du Soleil.
La comète découverte par Euclid ne constitue pas une cible adaptée à cette mission.
En revanche, la rapidité de sa détection et de sa confirmation montre comment les équipes scientifiques pourraient collaborer pour identifier de futures cibles.
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