La sonde spatiale Psyche de la NASA vient d’entrer dans une nouvelle phase de son voyage vers l’un des astéroïdes les plus intrigants du Système solaire.
Image : illustration d’artiste Credit: NASA/JPL-Caltech
Après avoir bénéficié de l’assistance gravitationnelle de Mars, l’engin utilise désormais sa propulsion électrique presque en continu. Selon la NASA, ses moteurs fonctionneront pendant près de 90 % du temps de croisière, jusqu’à son arrivée prévue à l’été 2029.
Une accélération douce, mais presque permanente
Contrairement aux moteurs chimiques classiques, qui produisent une poussée puissante pendant une durée limitée, Psyche utilise des propulseurs électriques à effet Hall.
Le principe repose sur l’ionisation d’un gaz, le xénon. Des champs électriques et magnétiques accélèrent ensuite les ions, qui sont expulsés pour produire une poussée.
Cette propulsion est très économe en carburant, mais sa force reste faible.
La poussée maximale atteint environ 250 millinewtons, soit une force comparable au poids d’une petite pile AA.
Sur plusieurs mois, cette accélération continue permet toutefois de modifier considérablement la vitesse de la sonde.
Quatre propulseurs alimentés par l’énergie solaire
Psyche dispose de quatre propulseurs électriques, utilisés un par un.
L’électricité nécessaire est fournie par deux grandes ailes de panneaux solaires représentant environ 75 m² de surface collectrice.
Au lancement, la sonde transportait près de 1 090 kg de xénon répartis dans sept réservoirs.
Depuis le 28 septembre 2026, les moteurs fonctionnent presque sans interruption, avec notamment une pause hebdomadaire destinée aux communications et aux opérations de contrôle.
Pourquoi explorer l’astéroïde Psyche ?
Situé dans la ceinture principale d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter, (16) Psyche mesure environ 280 kilomètres dans sa plus grande dimension.
Cet astéroïde présente une composition particulièrement riche en métaux.
Les scientifiques cherchent notamment à déterminer s’il pourrait représenter une partie du noyau d’un ancien corps planétaire.
Si cette hypothèse se confirme, son étude offrirait un accès exceptionnel à des matériaux comparables à ceux qui se trouvent profondément à l’intérieur des planètes rocheuses.
La sonde devra cartographier l’astéroïde et analyser ses propriétés lors de plusieurs phases orbitales.
Rendez-vous à l’été 2029
Lancée en octobre 2023, Psyche poursuit aujourd’hui sa trajectoire vers la ceinture d’astéroïdes.
La NASA prévoit son arrivée à l’été 2029.
D’ici là, la mission permettra également d’accumuler des données sur le fonctionnement prolongé de ses propulseurs électriques dans l’espace interplanétaire.
Psyche représente un double défi : explorer un monde métallique encore mal connu et démontrer l’intérêt de la propulsion électrique pour les missions spatiales de longue durée.
Source : NASA Jet Propulsion Laboratory, 22 octobre 2026.
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